Niccolò Paganini : Le Virtuose Maudit dont l’Église Traqua le Cadavre pendant 36 Ans
Comment le plus sensationnel phénomène de la musique romantique a-t-il pu transformer son génie anatomique en rumeur démoniaque au point de voir sa dépouille mortelle bannie des cimetières chrétiens pendant près de quatre décennies ?
Le 27 mai 1840, le violoniste virtuose Niccolò Paganini meurt à Nice sans avoir reçu l'extrême-onction, ayant perdu la voix et sous-estimé l'imminence de sa fin.
Accusé d'hérésie et de pacte luciférien par les rumeurs populaires et le clergé local, l'évêque de Nice Galvano lui refuse catégoriquement une sépulture en terre sainte.
S'engage alors une odyssée funèbre de trente-six années : son cadavre embaumé est relégué dans un lazaret, dissimulé dans une cuve à huile, exilé sur l'île Saint-Honorat puis enterré clandestinement dans les jardins d'une villa à Parme.
Ce n'est qu'en 1876, après une réhabilitation solennelle accordée par le pape Pie IX grâce à la persévérance de son fils Achille, que Paganini repose enfin dans un cimetière chrétien.
Le pacte d’archet et la fabrique de la terreur romantique
Bien avant les distorsions du hard rock et les mises en scène spectaculaires de la pop moderne, Niccolò Paganini invente, au premier tiers du XIXe siècle, la mythologie de la superstar maudite. Né à Gênes en 1782, le compositeur développe une dextérité si vertigineuse que les auditeurs refusent de croire à une explication humaine. Doté d’une hyperlaxité articulaire exceptionnelle — vraisemblablement causée par le syndrome génétique d’Ehlers-Danlos ou de Marfan —, Paganini peut plier le pouce gauche vers l’arrière jusqu’à toucher son poignet et réaliser des écarts d’intervalles impossibles pour tout autre musicien.
Vêtu de redingotes noires flottantes, la peau livide, les joues creusées par la tuberculose et le traitement au mercure, Paganini orchestre lui-même le mystère. Pour électriser les foules de Vienne, Paris ou Londres, il recourt à des stratagèmes sensationnels : entailler subrepticement trois cordes en boyau de son Guarneri del Gesù afin qu’elles rompent successivement sous les acclamations terrifiées du public, avant de terminer l’œuvre sur la seule corde de Sol avec une plénitude sonore stupéfiante. Les gazettes propagent des légendes urbaines délirantes : le virtuose aurait passé de longues années au cachot pour avoir égorgé son épouse, fabriquant ses cordes avec les boyaux de sa victime et emprisonnant son âme dans la caisse de résonance de son instrument. Loin de démentir ces calomnies qui remplissent les salles et font exploser les recettes, Paganini s’amuse de cette fascination macabre.
L’anathème post-mortem et l’errance de trente-six ans
Cette théâtralisation démoniaque va pourtant se retourner contre lui de la façon la plus atroce qui soit. Au printemps 1840, réfugié à Nice pour ménager ses poumons et un larynx rongé par la phtisie, Paganini perd complètement l’usage de la parole. Lorsqu’un prêtre dépêché par l’évêché se présente à son chevet pour lui administrer les derniers sacrements, le maestro, incapable de s’exprimer et persuadé qu’il dispose encore de quelques semaines à vivre, ajourne la confession. Quelques heures plus tard, le 27 mai 1840, une hémorragie foudroyante l’emporte.
Pour monseigneur Domenico Galvano, évêque de Nice, le refus des sacrements scelle le statut d’impie notoire et d’hérétique. Il interdit l’accès de toute église et de tout cimetière paroissial à la dépouille du musicien. Embaumé à la hâte par son dévoué fils Achille, le corps de Paganini est placé dans un cercueil de plomb vitré. Dès lors, le cercueil entame une errance surréaliste. Les autorités sanitaires de Villefranche-sur-Mer le parquent d’abord dans un lazaret par crainte d’épidémie. Devant les protestations superstitieuses des marins qui prétendent entendre des gémissements de violon la nuit, la caisse est cachée au fond d’une fabrique d’huile d’olive, puis débarquée nuitamment sur la batterie militaire de l’île Saint-Honorat, au large de Cannes. Après des années de démarches diplomatiques et judiciaires ruineuses, Achille parvient à transférer le corps dans la propriété familiale de Gaione, près de Parme, où il est inhumé sans cérémonie religieuse. Il faudra attendre l’année 1876 pour que le pape leive définitivement l’interdit ecclésiastique et que le « violoniste du Diable » reçoive enfin une sépulture chrétienne solennelle au cimetière de la Villette à Parme.
Partition monumentale refermant le recueil des 24 Capricci, le vingt-quatrième en la mineur (Quasi presto) condense à lui seul tout l'arsenal pyrotechnique développé par Paganini : arpèges vertigineux, pizzicati de la main gauche exécutés simultanément aux traits d'archet, doubles cordes et octaves parallèles. Ce thème incandescent a inspiré les plus grands génies du siècle suivant, de Brahms et Rachmaninov jusqu'à Andrew Lloyd Webber, prouvant que derrière le mythe de la damnation luciférienne se trouvait l'un des plus prodigieux réformateurs du langage instrumental classique.
« Paganini n'était pas seulement le plus grand violoniste de son époque, il a recréé l'art de l'instrument en ouvrant un monde de possibilités polyphoniques que personne n'avait osé concevoir avant lui. »
— Franz Liszt, Sur Paganini. À propos de sa mort, 1840.
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Conestabile, Giancarlo, Vita di Niccolò Paganini da Genova, Pérouse, Tipografia di Vincenzo Bartelli, 1851 (première biographie italienne approfondie basée sur les correspondances de Paganini et les témoignages de son fils Achille).
Neill, Edward, Nicolò Paganini : Le registre des lettres et documents d'archives, Éditions Fayard, Paris, 1991 (transcription intégrale des actes notariés, des décisions épiscopales de Nice et des pétitions auprès du Saint-Siège).
De Courcy, Geraldine I. C., Paganini the Genoese, 2 volumes, University of Oklahoma Press, Norman, 1957 (travail historiographique de référence analysant l'anatomie, les dossiers médicaux et l'interdiction de sépulture chrétienne de 1840 à 1876).